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Cosa succede al n. 7 di Rue de Grenelle, palazzo signorile di famiglie con la puzza sotto il naso e l'intelligenza scarsamente lungimirante? Ce lo raccontano due protagoniste poste agli antipodi: Renée la portinaia vedova cinquantaquattrenne sovrappeso, di povere origini e Paloma, ragazzina inquilina di questo palazzo, ricca e sagace.
C'è una nota stonata in entrambe queste vite: ognuna nasconde una profonda intelligenza, due animi delicati che vibrano della cultura e dei piccoli piaceri. La ragazzina è nobile dentro, non ama le frivolezze della sua famiglia ma ha un progetto molto negativo contro la sua esistenza. Solo sul finire delle vicende imparerà quanto di bello può svelare la vita umana.
Renée ci sospende fin dalle prime righe. Solitaria, una sola amica, Monica, la donna delle pulizie che agli occhi della portinaia è aristocratica dentro; due volte a settimana scambiano del tempo insieme, la pausa per il tè, il dolce e l'aroma del caffè e si scambiano idee e sorrisi. Poi c'è Lev, il gatto dal nome letterario che le fa costantemente compagnia. Donna dall'aspetto trasandato, appare volutamente ottusa e taciturna ma nasconde riflessioni, passioni filosofiche, storiche, letterarie che approfondisce nel suo piccolo mondo. La passione del sapere le ha permesso di osservare meglio lo spirito umano, di scorgere quanto possa donare un sorriso sincero ed un fiore inatteso. Una conoscenza che però è sotterrato con ogni astuzia a causa di preconcetti e traumi vissuti. Sarà lei stessa ad accorgersi di quanta ricchezza c'è nei momenti in cui si vive intensamente in sintonia con persone dall'animo nobile, carismatico e umoristico.
Tutto cambia infatti con l'attivo di un signore giapponese che tesse una rete attorno alla nostra Renée, si avvicina a lei poco a poco, in punta di piedi e con la collaborazione di Paloma. E man mano che ci addentriamo nella nostra eroina ce ne innamoriamo, una portinaia che legge Tolstoj e ascolta Mozart!
Il libro è strutturato in capitoli narrati in prima persona da Renée e Paloma. Pochi sono i fatti significativi, molti i nomi che entrano in scena, sembra di assistere alla sfilata delle ricche famiglie che varca o la portineria. Moltissimi i pensieri e le riflessioni, spesso di stampo filosofico e letterario con collegamenti alla cinematografia ed alla introspezione dell'animo umano. Entrambe scrivono infatti un diario, un flusso libero della mente che si sprigiona.
Un libro complesso nel senso che, per me, le prime 80 pagine sono state difficili, ma superato il primo approccio ci si fa travolgere. È sorprendente assistere alla gioia dei piccoli momenti della vita, al sapore che assume il calore umano tra persone affini, una sorta di legame invisibile che si fa strada e si rafforza magicamente. Lo scorrere del tempo come metro di misura delle proprie azioni, di quanto fatto e di quanto perso.

"dove si trova la bellezza? Nelle grandi cose che, come le altre, sono destinate a morire, oppure nelle piccole cose che, senza nessuna pretesa, sanno incastonate nell'attimo una gemma di infinito?"(pag. 83 Renée)
"il bello è ciò che cogliamo mentre sta passando. È l'effimera configurazione delle cose nel momento in cui ne vedi insieme la bellezza e la morte" (pag. 266 Paloma)