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La vicenda ha inizio alla vigilia dell’annessione dell’Austria al terzo Reich. Il giovane Franz è costretto da sua madre, rimasta sola e senza risorse economiche, a trasferirsi dalla campagna in città. L’impatto con la capitale austriaca è abbastanza traumatico. Egli dovrà essere d’aiuto nell’esercizio di una tabaccheria di proprietà di un vecchio reduce della prima guerra mondiale, mutilato d’una gamba in combattimento. Le prime esperienze di Franz sono sensoriali: ciò che coglie nell’immediato è il rumore, fatto di “un’accozzaglia di suoni”, è la luce, fatta di uno sfavillare di vetrine e specchi, è l’odore di grasso stantio, di fogna, di fumo, di catrame. È la città con il suo olezzo che si contrappone ai profumi di una campagna idealizzata nei ricordi di un adolescente.
L’incontro con il vecchio Otto, il tabaccaio, abituato a trascorrere la sua vita dietro a un banco e a fare solo i passi indispensabili per muoversi, appoggiandosi alle vecchie stampelle, lo intimidisce. A poco a poco, tra i due si instaurerà un rapporto affettivo profondo. Otto gli insegna come diventare un competente tabaccaio, gli fornisce i primi rudimenti per riconoscere un buon sigaro ed apprezzarne il profumo e il gusto, curarne le foglie di tabacco con cui vengono arrotolati dalle donne cubane. Un’arte.
La vita monotona del giovane Franz nella capitale viene movimentata da due eventi importanti: l’incontro con il Professore, il noto psicanalista Sigmund Freud, che ama i buoni sigari e gli spiega qualche concetto fondamentale dello studio del subconscio, e l’incontro con Anezka, la ragazza boema di cui si invaghisce e che lo inizia all’amore.
Il fanatismo nazista, tuttavia, dilaga nella città austriaca. La persecuzione degli ebrei si fa sempre più serrata. In questo clima, attraverso il dolore e la perdita Franz trova la giusta strada dell’onestà e del rispetto per il prossimo.
È la solitudine il vero protagonista di questo romanzo. La solitudine d’un giovane che impara a crescere con la sola guida di alcune figure carismatiche, alle quali deve le sue scelte definitive. La sua crescita è rapida e dolorosa. È, ancora una volta, la città, con tutte le sue allettanti e ingannevoli seduzioni, la città contrapposta alla semplice vita della campagna che lo aiuta a superare la soglia dell’adolescenza e lo introduce nel tempo della conoscenza e della consapevolezza.