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Romanzo di paesaggi fiamminghi e atmosfere malsane, come i personaggi che lo popolano.
Rimasta senza genitori dopo la morte del padre, Edmée si trasferisce da Bruxelles in un villaggio delle Fiandre, a casa di zii e cugini.
Al suo arrivo trova la famiglia in lutto per la morte dello zio, tragedia che segna in qualche modo l'inizio di un progressivo decadimento di cose e persone.
Pallida e sottile, Edmée ne è la causa primaria, algida in apparenza ma animata da pensieri ardenti e spesso contraddittori. E' ghiaccio e fuoco, ed è vicino al fuoco che adora indugiare per ore «fino a farsi venire le vertigini».
La giovane osserva l'ambiente nuovo che la circonda con occhio critico e sprezzante («Siete tutti geneticamente degenerati. Il vostro sangue è povero, malato»), e intanto la sua figura fiera ed enigmatica cattura l'attenzione dei due cugini, Fred e Jef.
A quest'ultimo rivela i suoi sogni: «Vorrei un uomo capace di uccidere, ma uccidere veramente, a costo di rischiare la vita...» . Lo dice dopo aver scoperto lo strano fremito di attrazione e ripugnanza che le provoca la vista di uno scoiattolo ucciso e scuoiato per passatempo dal cugino, e quello dell'animale sarà il primo e non ultimo sangue innocente che macchierà la neve di un freddo inverno.
Con uno stile realistico e sobrio che ricorda i grandi classici francesi dell'Ottocento, Simenon contamina un paesaggio fiabesco - caratterizzato da filari di pioppi e canali d'argento - con elementi che creano tensione e un sottile senso di minaccia.
Lo stesso avviene per l'anima dei personaggi principali, che discendono una china inesorabile, mentre la macchia rossa di un berretto da bambino sotto la neve li rende complici di un delitto...
Non è sempre chiaro neppure al lettore cosa passi per la testa di Edmée e le sue azioni restano sul filo dell'ambiguità: si potrebbe affermare che sia presa da una smania autodistruttiva, ma anche l'esatto contrario.
«Be', la risposta è sì», è l'ultima frase pronunciata dalla ragazza poche pagine prima della fine del romanzo, con la tranquillità di chi è giunto a una decisione irrevocabile.
La sua sarà una scelta di vita e di morte.