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Zana Muhsen. Nell'Inghilterra degli anni Ottanta si è molto sentito parlare di questa ragazza e di sua sorella Nadia, vendute dal padre yemenita e “sposate” a loro insaputa.
Le due sorelle, quindici e tredici anni, partono entusiaste alla volta dello Yemen convinte di trascorrere una vacanza esotica di qualche settimana, ma Zana ci resterà otto anni e Nadia...il caso di Nadia resterà a lungo, troppo a lungo, una ferita aperta.
“Facevo sogni d'amore, volevo l'amore. Loro hanno saccheggiato tutto questo”.
Non c'è più spazio per l'amore in una terra ostile e arretrata, ed è soprattutto l'odio a sorreggere la protagonista di questa storia vera. Odio e orgoglio contro il “suocero” che la picchia selvaggiamente e le impone lavori sfibranti, odio e disgusto per il “marito” ragazzino che la stupra quasi ogni notte: “Non avranno la mia sofferenza, la rifiuto anche a me stessa. Pietra sono diventata e pietra resterò”.
Nadia, la sorellina minore e più debole, finisce per chiudersi in un'apatia rassegnata, “morta vivente”, sfiancata da continue gravidanze.
Zana invece non si rassegna, lei sopravvive solo per tornare a casa e stringe i denti per aggredire e resistere: “Con le mani più o meno bruciate e il cuore a pezzi sono sempre io: Zana, l'inglese”.
La ragazzina occidentale, “l'impura” di Birmingham presa di mira da una suocera malvagia, dovrà sopportare attacchi di malaria e la tortura di un parto difficile, imparerà ad arrostire focacce a mani nude sulla fiamma, a trasportare in testa bidoni d'acqua, a scrostare mucche rachitiche e pecore, a vangare con attrezzi rudimentali, ma non accetterà mai di piegarsi ad usi e costumi di un paese retrogrado e maschilista. Venduta nel corpo, resta libera nella mente: “La libertà è dentro di me. E' un privilegio sapere che siamo tutti uguali”.
La libertà è un minuscolo spiraglio di luce che lei, con i cinque sensi perennemente allertati, riesce a scorgere nelle tenebre, e arriverà perché fortemente voluta, dolce e amara.
Non smetterà mai di lottare per la sorella rimasta nello Yemen, chiedendo aiuto alle autorità e ai media, sbattendo contro insormontabili ostacoli burocratici, incassando rifiuti: “Non cederò mai, Nadia, te l'ho promesso”.
Non ha ceduto e, sebbene non confermato da canali ufficiali, pare che alla fine abbia davvero vinto.