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Il diciassettenne Axel Vandemberg, principe ereditario del regno di Aldenor e scholarus presso lo Studium della Vecchia Capitale, è rinchiuso nel carcere studentesco per aver preso parte ad una rissa. Lì riceve l'inaspettata notizia che lo condurrà fuori dalla cella in anticipo: la fidanzata del giovane Duca dell'Ordine della Chiave, la massima carica studentesca, è stata trovata morta e l’intero Studium è chiamato a prendere parte al suo lutto. È solo il principio di una lunga serie di omicidi che inonderà di sangue le strade della città, ciascuno di essi ispirato ad una fiaba per bambini rivisitata in chiave macabra: vampire e giovani umane accomunate da un’incantevole bellezza, uccise senza scopo apparente tra cesti di mele avvelenate e ciuffi di raperonzoli.
Mentre dilaga la paura tra le chiese, le osterie e i sontuosi palazzi della Vecchia Capitale, Axel viene avvicinato da Belladore de Lanchale, vampira le cui origini si perdono nei secoli passati, onorata cortigiana, amante e consigliera di sovrani, cardinali e uomini politici, bellissima, oscura e pericolosa come la notte della quale è la regina incontrastata. Nei saloni da ballo e tra le cortine del suo letto tesse una fitta rete di intrighi e relazioni che fanno di lei la cortigiana più potente di tutti i tempi. Tornata nella Vecchia Capitale dopo anni di assenza, Belladore è decisa a conquistarsi il favore dell’erede al trono di Aldenor per trasformarlo nell’ennesima pedina dei suoi giochi di potere. E Axel si ritrova ben presto prigioniero in un intrico di ricatti e bugie che minaccia di distruggere la sua posizione, ma anche e soprattutto ciò che ha di più caro e puro nel suo cuore: Eloise Weiss, rimasta ad Aldenor, ingenuo, tenero amore di infanzia che inizia appena a colorarsi di sfumature sensuali, già messo alla prova dall'allontanamento di Axel per frequentare l’università. Il male che a poco a poco Belladore insinua nella sua esistenza, che serpeggia e miete vittime nei vicoli della città sotto forma di storie per bambini, "fiabe oscure prima di dormire", contamina la mente e i sentimenti di Axel e turba il suo sonno e la sua veglia, assumendo le sembianze delle paure più nascoste, che affondano le proprie radici negli incubi dell’infanzia, fin quasi a condurlo alla follia. Per liberarsene, e per svelare il mistero che si cela dietro l’assassino delle fiabe, sarà costretto a pagare un prezzo altissimo.
Secondo volume della saga di Black Friars e prequel di L’Ordine della Spada, L’Ordine della Chiave si rivela all’altezza del romanzo precedente in termini di originalità, intensità di scrittura e sentimenti, caratterizzazione profonda e brillante dei personaggi. Risponde a dubbi e quesiti lasciati in sospeso e al tempo stesso ne apre di nuovi. Getta luce sulle origini della frattura tra Axel ed Eloise, della quale nel precedente volume vediamo le conseguenze, e regala una nuova prospettiva sul loro rapporto, complesso, ricco di lati oscuri e conflittuale in L’Ordine della Spada, fresco, innocente e adolescenziale in questo meraviglioso prequel. Protagonista quasi indiscusso è Axel Vandemberg: si svelano nuovi aspetti della sua personalità e intorno alle sue avventure da studente, alla sua lotta contro i propri demoni, alla struggente nostalgia per Eloise, ruotano una trama avvincente e ricca di risvolti imprevedibili, e personaggi così ben costruiti, dotati di pregi, difetti e caratteristiche uniche per ciascuno di essi, da risultare estremamente realistici. Su tutti, insieme alla splendida, manipolatrice Belladore de Lanchale, spicca Rafael Valance, enigmatico Duca della Chiave, che accoglie Axel sotto la propria ala e guida i suoi primi passi verso le cariche più alte dello Studium, contribuendo così a fare del ragazzo l’abile e spregiudicato uomo di potere coprotagonista di L’Ordine della Spada.
Lo stile di Virginia de Winter si evolve e diventa più semplice e snello, senza perdere intensità e capacità evocativa, e si accentua l’atmosfera gotica che regna nel primo volume, conferendo a questo fitto intreccio di misteriosi omicidi, relazioni pericolose e avventure di cappa e spada un fascino unico dal quale è impossibile non lasciarsi catturare.