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"La principessa di Cleves" viene giustamente considerato uno dei romanzi più belli da quando esiste la letteratura.
L'autrice, Madame de la Fayette, era una dama della corte di Luigi XIV, il Re Sole. Siamo in pieno '600. L'opera, che riflette la vita cortigiana di quel tempo, è però ambientata un secolo prima, probabilmente per ovvi motivi di opportunità.
Il libro è frutto di approfondite ricerche storiche: siamo all'epoca di Enrico II ; entrano in scena personaggi come Diana di Poitier, Maria Stuarda, perfino Elisabetta I d'Inghilterra. Protagonisti sono però la Principessa di Cleves e il Duca di Nemour. Come sfondo la vita di corte: all'apparenza scintillante e vivace; in realtà "luogo dove la virtù era tanto necessaria e dove fiorivano esempi tanto pericolosi. L'ambizione e la galanteria erano l'anima stessa di quella corte (...). Tale era il groviglio di interessi e di intrighi (...) che l'amore era sempre intrecciato alla politica e la politica all'amore". Lì Diana di Poitier, l'amante del sovrano, ""dominava il re con tale assoluto dispotismo che si poteva dirla padrona della sua persona e dello Stato".

Lo stile, maturato nella ' civiltà della conversazione ' , è di grandissima efficacia letteraria, amabile e fiabesco: un giorno "fece la sua apparizione alla corte una bellezza che attrasse tutti gli sguardi" : la giovanissima Principessa, la protagonista, la quale ebbe la fortuna di avere come madre una "donna straordinaria per onestà, virtù e saggezza"; "Tutte le sue cure erano state rivolte all'educazione della figlia (...) e (a) cercare di renderla virtuosa e a farle amare questa virtù", che viene messa a dura prova quando conoscerà il Duca di Nemour, il quale si distingueva "per grazia della persona e per la nobiltà dello spirito".

Quest'opera, di portata anticonformistica allora come oggi, si caratterizza per una profonda analisi della passione amorosa che, come tutti gli stati emotivi, tende a consumarsi, magari con un anticipo di sofferenze (i morsi della gelosia...).
La Principessa di Cleves comprende a fondo le dinamiche della passione ed è consapevole dei rischi che comporta amare un uomo che piace a tutte ed al quale molte sono disposte a cedere.
Opterà per una scelta di grande impatto: finale che una scrittrice grandissima ha saputo rendere così convincente.